北宋初期四大书院是应天府书院（今河南商丘睢阳区商丘古城）、岳麓书院（今湖南长沙岳麓区岳麓山）、白鹿洞书院（今江西九江庐山市庐山）、石鼓书院（湖南衡阳石鼓区石鼓山）。
应天书院以其历史悠久、规模宏大、影响深远、人才辈出而居北宋“四大书院”之首。北宋初书院多设于山林胜地，唯应天书院设于繁华闹市，人才辈出。
岳麓书院位于湖南省长沙市南岳七十二峰最末一峰的岳麓山脚。在历经5年大修后，岳麓书院正式对外开放参观。今岳麓书院内设有博物馆，藏品丰富。
南宋淳熙六年，朱熹任南康知军，到白鹿洞书院察看遗址，奏请孝宗批准赐“白鹿书院”额及御书，筹款建屋、征集图书、聘请名师、广集生徒、亲自讲学，兴复白鹿洞书院。
石鼓书院是一座千年学府，书院屡经扩建修葺，苏轼、周敦颐等人在此执教。作为湖湘文化的重要发祥地，石鼓书院曾鼎盛数年，在中国书院史、教育史、文化史上享有比较高的地位。